Речь о создании Фенно-Угрии (Fenno-Ugria) впервые зашла в 1924 году в Таллинне на II Образовательном конгрессе. На нем решили, что Эстония, Финляндия и Венгрия должны определить или учредить организации, которые бы координировали работу родственных стран в период между проведением конгрессов. Конгресс избрал рабочую группу по подготовке следующего конгресса, в которую от Эстонии вошли член Эстонского парламента Константин Пятс, профессор Тартуского университета Петер Пылд и руководитель школьного отдела Министерства образования Густав Оллик. Избранным представителям было поручено найти или создать организацию, которая была бы «носителем идей, исполнителем решений» финно-угорских конгрессов.
Сохранилась записка от 12 ноября 1925 года, составленная видимо Густавом Олликом, в которой говорится о том, что в Эстонии ничего не сделано для создания организации, в то время как венгры определили в качестве такой организации Туранское общество, а финны – отдел родственных народов Финского союза. Далее в записке содержится предположение о том, что данные обязанности могли бы на себя взять «…Союз учителей Эстонии, по чьей инициативе проводился Финно-угорский образовательный конгресс, или Тартуский академический клуб родственных народов, который имеет большой авторитет или Эстонско-финско-венгерский союз, чья уставная деятельность наибольшим образом соответствует поставленным задачам и который близок к дипломатическим и правительственным кругам». В записке предлагается провести обсуждение данного вопроса.
Но к реальному обсуждению вопроса приступили лишь 30 марта 1926 года. Именно на этом совещании решили учредить Фенно-Угрию, составили положение и разослали потенциальным организациям-членам. Положение, составленное Константином Пятсом, утвердил Министр образования 24 марта 1927 года.
В соответствии с положением первое заседание созданного совета учреждения Фенно-Угриа состоялось 27 мая 1927 года в Таллинне по адресу улица Айа, 12. Собрание избрало председателем совета Константина Пятса, которого также избрали пожизненно членом-патроном учреждения, его заместителями стали Петер Пылу и Густав Оллик, председателем правления – Александр Вейдерма. Собрание избрало руководящие органы с полномочиями до осени и решило из-за недостаточного количества участников избрание ревизионной комиссии перенести на осень.
На собрании был принят план работы Фенно-Угрии: 1) найти место размещения учреждения; 2) завести делопроизводство; 3) принять архив финно-угорских конгрессов; 4) разработать положение о правлении; 5) наладить связь с финскими и венгерскими учреждениями; 6) начать подготовку к III Финно-угорскому конгрессу; 7) наладить связи с зарубежными эстонцами.
13 ноября 1927 года состоялось второе собрание. На нем утвердили результаты выборов первого собрания и приняли в состав 12 новых организаций-членов. Теперь количество членов организации выросло до 20. Совет принял решение принять на работу на половину ставки научного секретаря, который владел бы эстонским, финским и немецким языками, а также имел бы опыт общественной работы. Заработная плата была определена в размере 10000 марок в месяц. На место секретаря претендовали многие известные в Эстонии лица – Юхан Яйк, Бернард Линде и другие. Но выбор пал на Виллема Эрнитса.
Согласно отчету Фенно-Угрии за 1928 год основная работа учреждения была сконцентрирована вокруг подготовки к участию в финно-угорском культурном конгрессе. Активно велась работа также по вопросу зарубежных эстонцев. На прошедшем 14 февраля 1928 года заседании правления было решено провести конгресс зарубежных эстонцев, но на заседании в мае совет нашел, что для проведения такого мероприятия у учреждения не достаточно ресурсов. Более того, остро встал вопрос о приглашении российских эстонцев. Юхан Луйк выразил опасение, что среди эстонцев из России могут быть агенты. Однако, Александр Вейдерма возразил на это тем, что из России эстонцы не приглашались. Результатом обсуждений стало то, что конгресс все-таки не состоялся. Но зато был проведен День зарубежных эстонцев, на котором было принято решение, что создание организации зарубежных эстонцев станет обязанностью Фенно-Угрии. При учреждении создали рабочую группу по зарубежным эстонцам, первое время даже издавалась газета «Зарубежный эстонец».
Таким образом, можно утверждать, что Фенно-Угриа внесла свой вклад в учреждение существующего и поныне в Эстонии Союза зарубежных эстонцев. В целом необходимо констатировать, что вопросы диаспоры были очень актуальными и серьезно поднимались на культурных конгрессах. Поддержка связей с соплеменниками считалась важной частью финно-угорской деятельности.
В течение следующих лет Фенно-Угриа стала центром движения по развитию связей с родственными народами в Эстонии. Главной задачей являлось объединение организаций, заинтересованных в финно-угорской тематике, финно-угорская культурно-просветительская и координационная работа. Учреждение объединяло около 40 организаций: Академическое историческое общество, Академическое общество родного языка, Академический клуб родственных народов, Академическое литературное объединение, Эстонский союз писателей, Эстонское литературное общество, Центральное объединение эстонских художников, Эстонский союз художников, Эстонский певческий союз, Эстонское музейное объединение Таллинна, Эстонский союз женских организаций, Центральное общество эстонских земледельцев, Эстонский национальный музей, Эстонско-финско-венгерское общество, Эстонский союз учителей, Торгово-промышленная палата, Таллиннская консерватория, Тартуский университет, Представительство тартуских студентов, Эстонское образовательное общество, Таллиннское эстонское общество «Эстония», Тартуское общество «Ванемуйне», Творческое объединение «Паллас», Молодежный союз, Таллиннское учительское общество, Тартуское учительское общество, Объединение зарубежных эстонцев, Общество «Дом моряков», Эстонское общество трезвости, Эстонский образовательный союз, Таллиннское общество народных университетов, Эстонский союз врачей, Союз обороны (Кайтселийт), Эстонский союз аптекарей, Союз городов, Финский клуб. Объединение этих столь разнообразных организаций показывает, насколько широкий интерес вызывала в те годы тема родственных народов.
В 1929 году для решения текущих вопросов Фенно-Угриа открыла бюро в Таллинне на улице Лай дом 1. Секретарем бюро работала Хелена Юргенштейн-Райд. В Тарту было открыто отделение, в котором работал Виллем Эрнитс.
Для выполнения своих задач Фенно-Угриа развивала многостороннюю деятельность. Например, в 1936-1938 годах учреждением были организованы совещания эстонской, финской и венгерской рабочих групп по культуре, изучение финского и венгерского языков, переводческая работа, празднование дней родственных народов и государственных праздников, упразднение визового режима для поездок в Венгрию, строительство Ливского народного дома, дни финно-угорских студентов, включение информации о финно-угорских народах в школьные программы и пр. Учреждение также помогало в организации экскурсий и частных поездок на территории родственных народов, например, студентам давали свидетельства, по которым они получали скидки при посещении Финляндии.
Для ознакомления с общественным движением и родственными народами, распространения информации Фенно-Угриа начала четыре раза в год издавать журнал Эстонское племя (1928-1933), редактором которого был Виллем Эрнитс, позже – ежегодник Эстонское племя (1937-1939), которое редактировал Ало Раун.
Начиная с 1929 года самым значительным ежегодным мероприятием в эстонском финно-угорском движении стали Дни родственных народов. Первыми начали праздновать День родственных народов финны в 1928 году в День Калевалы. Однако в 1931 году IV Финно-угорский культурный конгресс принял решение, что Эстония, Финляндия и Венгрия будут отмечать Дни родственных народов в выходные дни третьей недели октября. Центральным событием Дней родственных народов было торжественное заседание в каком-нибудь крупном зале: в Таллинне, например, в театре Эстония или Торгово-промышленной палате, а в Тарту, к примеру, в ратуше. В честь Дней родственных народов повсюду вывешивались флаги трех стран, этими флагами украшались многие дома, школы и городской транспорт. В школах и домах культуры проводили торжественные собрания, в церквях – богослужения. По всей стране выступали государственные деятели, известные деятели культуры делали доклады, посвященные культуре, истории, современному положению финно-угорских народов. Говорили о зарубежных эстонцах, которые вынуждены проживать за пределами страны. В качестве иллюстрации масштабности проведения Дней родственных народов можно привести такой пример: в 1931 году было проведено 431 торжественное собрание.
Финно-угорскому движению значительную поддержку оказывали правительства Финляндии, Венгрии и Эстонии. Например, почетный советник Фенно-Угрии в 1937 году был Президент страны Константин Пятс, в торжественных собраниях по случаю Дней родственных народов принимали участие финский президент Кюости Каллио и премьер-министр Аймо Карло Каяндер, правительства направляли поздравительные телеграммы, правление Фенно-Угрии ездило поздравлять Президента Финляндии Пэра Эвинда Свинхувуди с его 75-летним юбилеем. Но что самое важное – в 1937 году между Эстонией и Финляндией, Эстонией и Венгрией были заключены конвенции по культуре, благодаря которым финно-угорское движение приобрело государственный статус. Эти договора стали первыми международными договорами Эстонской Республики, которые регулировали взаимоотношения в сфере культуры.
В конце 30-х годов контакты между родственными странами развивались интенсивно: велась подготовка к VI Культурному конгрессу в 1940 году в Будапеште, был объявлен конкурс на сочинение гимна родственных народов. Начавшаяся война разрушила финно-угорское сотрудничество. Одной из последних задач Фенно-Угрии стала организация лечения финских инвалидов, участвовавших в Зимней войне и организация летнего отдыха детей-сирот в Эстонии. Много детей приехало в Эстонию, но в результате оккупации они вынуждены были вернуться в Финляндию. По решению новых властей Фенно-Угриа была ликвидирована, имущество было передано Эстонскому образовательному обществу. Ликвидационной комиссией руководил от Фенно-Угрии Фердинанд Линнус, от Эстонского образовательного общества – Лидия Пальм.
Движение родственных народов в 1920 и 1930 годы заняло прочное место в эстонском обществе, знание о родственных народах стало неотъемлемой частью национального самосознания и мировоззрения эстонцев.
Яак Прозес (Jaak Prozes)