Носители уральских языков, согласно новейшим данным и гипотезам, живут в Европе уже более чем десять тысяч лет. Вплоть до Великого переселения народов в Восточной и Центральной Европе говорили в основном на уральских языках. Языковое родство финно-угорских народов в конце XVIII в. установил венгерский просветитель Янош Шайнович (1733-1785). К настоящему времени из наблюдений венгерского теолога выросла целая отрасль науки – финно-угроведение, которая позже переросла в уралистику. Последняя включает и исследование самодийских языков. Подчас говоря о финно-уграх, подразумевают уральские народы, в том числе самодийцев.
Ныне уральская семья языков включает почти 25 миллионов людей, живущих на территории, которая простирается от Норвегии на западе до региона реки Обь на востоке, а на юге – до низовий Дуная. На этом огромном пространстве разбросано множество финно-угорских анклавов, окруженных народами, говорящими на германских, славянских, романских и тюркских языках.
Родство уральских языков заключается прежде всего в сходстве их структур, которое повлияло на образ мышления и мировоззрение уральских народов. Уральские народы различаются между собой и расами, и вероисповеданием, и типами культуры. Финно-угры на западе Европы – европеоиды, а жители Сибири ханты и манси, ближайшие родственники венгров, как и самодийцы, представляют уральскую расу, сочетающую европеоидные и монголоидные черты.
К финно-уграм можно отнести 24 народа. Их политическая судьба и статус очень разнятся. Коренные жители своих территорий, в большинстве они никогда не имели своей государственности. Лишь около 15 млн. венгров, 5 млн. финнов и 1 млн. эстонцев имеют свои независимые государства. Саамы живут на территориях четырех стран. Западным саамам в Норвегии, Швеции и Финляндии удается не только сохранять, но и развивать свою культуру и самосознание. Живущие в Норвегии квены, говорящие на финском языке, считаются национальным меньшинством. В Румынии же чанго, говорящие на венгерском, официально никак не признаны. А в Латвии ливы конституционно признаны как коренной народ.
Из 24 финно-угорских народов 17 живут в России, из них три – как в России, так и за ее границами. Согласно российской переписи населения 2002 г., численность финно-угров резко сократилась со времен предыдущей переписи (1989 г.) – с 3,3 до 2,7 миллионов. Самые крупные финно-угорские народы имеют свои т.н. республики (карелы, мордвины, марийцы и удмурты) или автономные области (ханты, манси и ненцы), где все они являются национальными меньшинствами. У вепсов в Карелии есть своя т.н. национальная волость, а ингерманландские финны, ижорцы и селькупы не имеют территориальной автономии ни в каком виде.
О некоторых финно-угорских народах России – таких, как водь, ижорцы и энцы (енисейские самоеды) – уже нельзя сказать, что им угрожает ассимиляция. По сути, они уже ассимилированы доминирующей русской культурой и языком настолько, что родным языком владеют лишь пожилые люди.
Число жителей России, фактически владеющих финно-угорскими языками, ныне сократилось, составив уже меньше 2 миллионов, и этот спад продолжается. Есть много факторов, тормозящих рост самосознания финно-угорских народов. Главные из них – это урбанизация, современные демографические изменения и миграционные тенденции, смешанные браки и отношение со стороны окружающего населения. Всё это препятствует созданию самими финно-угорскими народами подходящего для них образа жизни, отвечающего их самобытным традициям и культурным предпочтениям. Другой немаловажный фактор – сокращение образования на родном языке. Если финно-угорские народы России и имеют возможности сохранять свои языки и культуры, то возможности эти очень ограничены, хотя, разумеется, ситуация отличается от региона к региону.
Недавно в России возникли новые угрозы сохранению языков и культур финно-угорских народов. Одна из них вызвана изменением в Законе о языке Российской Федерации, устанавливающим, что официальная письменность в России должна строиться только на графической основе кириллицы. Закон отказывает языкам с латинским алфавитом в статусе государственных. Другая угроза – намечаемое объединение субъектов Федерации, ведущее к упразднению национальных автономных образований. Это, вероятнее всего, усилит социальное давление на коренные финно-угорские народы, способствуя их ассимиляции. Уже состоялось объединение Коми-Пермяцкого автономного округа с Пермской областью.
Финно-угорские народы объединяет принадлежность к единой языковой семье. Их языковое родство прослеживается прежде всего в схожести языковых конструкций, что в свою очередь повлияло на формирование образа мышления и мировоззрения уральских народов. Это обстоятельство способствует взаимопониманию между финно-угорскими народами, несмотря на различия культур.
В то же время своеобычная психология уральских народов, обусловленная строением их языков, обогащает мировую культуру уникальным миропониманием, возможным лишь при мыслительном процессе на этих языках. Например, в отличие от индоевропейцев люди, думающие на финно-угорских языках, склонны рассматривать природу не как объект, а скорее как партнера. У большинства финно-угорских народов их культура не наложила печати агрессивности на их историю. Они стремились приспосабливаться к своим новым соседям – вплоть до того, что предпочитали мигрировать, дабы сохранить свою самобытность.
Западные финно-угры принадлежат к европеидной расе. Но, например, самые близкие венграм народы – ханты и манси в Сибири, а также самодийские народы, их соседи, – относятся к уральской подрасе, имеющей как европеоидные, так и монголоидные черты.
Культура волжско-финских, пермских и мелких балтийско-финских народов – чисто аграрная: по ряду исторических, политических и культурных причин у них не сложилосьпредпосылок для развития собственной городской культуры. Столетиями культура хантов, манси и самодийских народов, основанная на охоте, рыболовстве и оленеводстве, адаптировалась к нелегким условиям Сибири. И, к сожалению, оказалась крайне уязвимой к отрицательным влияниям современной индустриальной культуры.
Что касается религии, то большинство финно-угров – христиане. Эстонцы, финны и западные саамы – лютеране, венгры – большей частью католики, хотя среди них есть также кальвинисты и лютеране. В европейской части России финно-угры исповедуют главным образом православие. Однако удмуртам и марийцам удалось сохранить и свою древнюю анимистическую религию, а сибирские финно-угорские и самодийские народы сохранили шаманизм.
Единство финно-угорских народов заметно повлияло на их самосознание. Так, на финнов оказали влияние их связи с венграми, а финны, в свою очередь, стремились поддерживать культуру своих ближайших соседей – карелов. Финны во многом служили примером для эстонцев и оказывали им различную помощь. Живущим в Латвии ливам поддержка финнов, эстонцев и венгров помогла вернуть свое национальное самосознание и культуру из забвения, в котором ливы пребывали в период между двумя мировыми войнами. А живущим в России финно-уграм поддерживать свой идентитет помогает сознание родства с финнами, венграми и эстонцами. Моральная и материальная помощь от “братьев по языку” в окружающем мире крайне важна для сохранения их языков и культур.
Роль главного форума финно-угров выполняет Всемирный конгресс финно-угорских народов, созываемый каждые четыре года начиная с 1992 г. Постоянный орган Конгресса – Консультативный комитет финно-угорских народов – представлен в рабочих группах Комиссии по правам человека ООН. Главной своей целью Всемирный Конгресс ставит сохранение и развитие финно-угорских народов и их культур как части всемирного наследия человечества. Сегодня права национальных меньшинств – не вопрос внутренней политики той или иной страны, а объект внимания всего международного сообщества.
Международное сообщество уже начало уделять значительное внимание положению коренных финно-угорских народов в Российской Федерации. Парламентская Ассамблея Совета Европы не раз обращала внимание на культурную и языковую ситуацию этих народов в России. Эту проблему затрагивал и Европейский Союз в ходе встреч с российскими властями. В 2005 г. Европейский Парламент принял декларацию о многочисленных нарушениях прав человека в Республике Марий Эл. Проблемами коренных народов озабочена и Организация Объединенных Наций, объявившая Вторую международную декаду коренных народов мира.